Minimum wage

Few debates are so relevant for the public attention such as the one that is going on right now in Mexico about minimum wages. The fact is that this economic concept is so important to a personal and a national level because it determinates the standard of living of people and societies in general. My interest started after reading an opinion about how the high standard of living of countries such as Germany and Switzerland is in part the result of their flexible labor systems that exclude the minimum wage.

My basic knowledge about the topic motivated me to look up some studies related to the impact of changes in the minimum wage on diverse economic aspects. With this research I don’t expect to state an expert opinion in the topic or to reach to conclusive answers about this issue. This exercise has to do more with identifying key element points that can help to shape more robust opinions in this concern.

First, I learned that the minimum wage is an economic variable with great impacts in diverse economic factors. There are empirical studies focused in impacts of the m.w. on employment, income inequality, inflation and skill differences between workers. Surprisingly, I also learned that m.w. has no impact in these same concepts whatsoever. More clearly, empirical results from studies show most of the times inconclusive results in this regard. What a dilemma!

Conventional economic analysis states that increases in the wage floor have as a consequence two effects in the economy: the substitution effect and the scale effect. More precisely, when wages increase the production cost for employers rises; this at the same time motivates the producers to increase prices of goods and services that they offer. The inflationary impact firstly disincentives consumption of these goods and services, secondly reduces of production levels and finally lowers the demand of workers (scale effect).

On the other hand, the increase of the wage floor drives up the costs of labor (mainly low skill labor) with respect to other production factors. This increase in costs disincentives labor investments in the production (substitution effect).

It is also true that high wages also tend to disincentive the attraction of investment in highly productive sectors of the economy. These ideas are linked to the economic growth theory that emphasizes that increases in the productivity of an economy are the adequate way to reach sustainable economic growth more than increases in wages. However, increases in the productivity are explained by changes in technologies and increases in the educational and training levels of workers, factors that require long-term strategies to change.

For all of the above it is pretty clear isn’t it? We have to avoid taking decisions towards changes in m.w. Due the fact that market economy will define the optimum level of labor needed for the production with the optimum level of wage required. Haven’t we?

The main issue with this statement is that assumptions on this model don’t directly hold to the reality of actual labor markets. Moreover, these assumptions specifically don’t hold to the reality of labor markets in developing regions such as Latin-American countries. The studies mention several economic distortions in Latin American labor markets such as: differences in skill levels among workers, non-perfect competitive markets and informal markets.

In Latin America, low skill workers have wages near or equal to the level of the m.w. Furthermore, the income of these workers is usually the lowest in the society. For this reason, if m.w. changes, the incomes from these workers will be the ones that would present the biggest changes in relation to other segments of the population. A research of the World Bank and the University of Bogota found in this regard that increases in wages have a positive impact in the income redistribution of societies. In this same way the University of Illinois found in Honduras a positive impact in the redistribution of income when wages of workers close to the wage floor increase. If we consider that 10% to 30%[1] of formal workers in Latin America have incomes near or equal to the m.w. , We can state that changes in m.w. affect a great segment of the working population in these countries.

In the case of informal workers, the studies show that the m.w. is a relevant indicator to measure the income of this segment of the workforce. In addition, the studies show a lighthouse effect in changes in the income level of informal workers when m.w. changes. This argument is very important if we consider that a great proportion of labor in Mexico works in the informal sector.

The redistribution effect of income of the society has a natural impact in the inequality level of societies. If the low-income workers (the ones closer to the m.w.) have an increase in their income, the differences among the highest and lowest percentiles of the society reduce significantly. As an example, researchers at the London School of Economics in their study of the real wage in Mexico during 1980 and 2004, found that the degradation of the wage in real terms contributed to the increase in income inequality in the Mexican society.

It is very important to highlight that, authors of these studies warned that these results don’t define m.w. as an economic tool to eradicate poverty, due the potential impacts in unemployment and inflation mentioned in the last paragraphs.

Here we found two different approaches for analyzing the changes in the m.w., and the issues when deciding about increases or decreases in the m.w. As I mentioned earlier my intention here is not to arrive to a final conclusion, but to show part of the previous arguments in this respect. In the end it is good to shape our own conclusions considering the important aspects of the topic.

[1] In specific for Mexico, in a recent calculation of the UNDP states that 40% of the workers have an income close to the m.w.

El salario mínimo

Pocos temas atraen tanto la atención como lo está haciendo el debate de los salarios mínimos hoy en México. El hecho es que el salario es un importante concepto de la economía a nivel personal y nacional pues éste determina el nivel de vida que llevan las personas y sociedades en general. Mi interés se despertó después de escuchar una opinión sobre cómo el alto nivel de vida alemán y suizo es resultado sus sistemas laborales flexibles, los cuales no cuentan con un salario mínimos.

Mi escaso conocimiento sobre este tema, me motivó a investigar algunos estudios relacionados con el impacto de los cambios del salario mínimo en diversos aspectos económicos. Con esto no pretendo ni mucho menos dar una opinión experta ni llegar a una conclusión categórica sobre el asunto, simplemente pretendo exponer puntos que lleven a opiniones mejor argumentadas sobre este tema.

Lo primero que encontré sobre los salarios mínimos fue que esta variable económica tiene un impacto en diversos indicadores de la economía. Los estudios empíricos del tema se centran en los impactos del salario mínimo en el empleo, la desigualdad de ingresos, la inflación y en los diferentes impactos entre trabajadores calificados y no calificados. Sorprendentemente, también encontré que el salario mínimo no tiene impacto sobre los mismos conceptos mencionados. Es decir, resultados empíricos muestran resultados inconclusos sobre el tema. Vaya dilema!

El análisis económico convencional dice que el aumento en los pisos salariales tiene como consecuencia dos efectos: el efecto de substitución y el efecto escala. Específicamente, cuando los salarios se incrementan, el costo para los empleadores para producir se eleva, lo que provoca que los empleadores suban el precio de los bienes y servicios que ofrecen. Este impacto inflacionario desincentiva el consumo de productos por parte de los consumidores, provocando un menor nivel de producción y en definitiva el despido de trabajadores dado este nivel menor de producción (efecto escala).

Por otra parte, el incremento del piso salarial aumenta el costo de los trabajadores (principalmente los menos calificados) con respecto a otros factores de producción, esto provoca que se reduzca la inversión de mano de obra en el proceso de producción (efecto substitución). Es cierto también que los salarios altos desincentivan la atracción de inversiones en sectores altamente productivos de la economía. Estas ideas están ligadas a la teoría sobre el crecimiento económico, el cual establece que los aumentos del nivel de productividad de los países son el camino más adecuado para alcanzar un crecimiento económico sostenido. Sin embargo, los aumentos en la productividad se explican por cambios tecnológicos o aumento en los niveles de educación y entrenamiento de los trabajadores. Factores que requieren planeación estratégica de largo plazo.

Entonces es sencillo. No se debe aumentar ni disminuir el salario mínimo, pues la economía de mercado determinará el nivel óptimo requerido de mano de obra en el proceso de producción y el salario óptimo. Simple no?

Por otra parte, existe la visión de que el problema en este razonamiento es que los supuestos de este modelo económico no se ajusta a la realidad de los mercados laborales. Mucho menos a las realidades de los mercados laborales en países en vías de desarrollo como los países latinoamericanos. Estudios destacan distorsiones como: la diferencia entre el nivel habilidades entre los trabajadores, mercados no perfectamente competitivos y la economía informal en mercados latinoamericanos.

En Latino América, los trabajadores menos calificados son lo que perciben ingresos cercanos o iguales al salario mínimo y también son los trabajadores con menos ingresos. Si existe un cambio en el nivel del salario mínimo, los ingresos de estos trabajadores son los que mayores cambios muestran en relación a otros segmentos de la población. Al respecto, una investigación del Banco Mundial y la Universidad de Bogotá encontró que los ingresos en salarios tienen un impacto positivo en la redistribución de los ingresos en las sociedades. Igualmente, la Universidad de Illinois encontró que en Honduras los efectos redistributivos del ingreso se ven afectados cuando los salarios de los trabajadores con salarios cerca la salario mínimo aumentan. Si consideramos que cerca del 10% al 30%[1] de los trabajadores asalariados en Latinoamérica tienen ingresos cerca al salario mínimo, podemos ver que los cambios en los salarios mínimos tienen un gran impacto en los mercados laborales en regiones latinoamericanas.

En el caso de los trabajadores informales, quienes de principio podría pensarse no tienen un salario formalmente establecido, los estudios muestran que el salario mínimo es un indicador representativo de los ingresos que reciben esta parte del mercado laboral. Añaden los estudios, que los aumentos en el salario mínimo muestran un efecto “faro” (indirecto) en los cambios en los niveles de ingreso de los trabajadores informales. Argumento que resulta relevante cuando consideramos que un importante sector de los trabajadores en México es informal.

La redistribución de los ingresos de los sectores más pobres de la población tiene un impacto lógicamente en el nivel de desigualdad de las sociedades. Si los trabajadores que tienen menores ingresos ven aumentado en su nivel ingresos, la brecha en ingresos entre los percentiles mas altos y los mas bajos se reduce sustancialmente. Investigadores de la London School of Economics en su estudio sobre el salario real de México entre 1980 y 2004 encuentran que la degradación en términos reales del salario en México ha contribuido al aumento de la desigualdad entre los estratos de la sociedad.

Sin embargo, los autores de estos estudios advierten que estos resultados no indican que el salario mínimo debe ser utilizado como una herramienta efectiva para atacar la pobreza, dado los impactos en el nivel de desempleo e inflación que se mencionaron anteriormente.

En conclusión, los cambios salarios mínimos tiene aspectos importantes que considerar cuando se toma la decisión de aumentarlos o disminuirlos. Como mencioné mi intención no es llegar a una conclusión sobre el tema, sino exponer parte de los argumentos que se están analizando en una decisión de política económica como ésta. Al final cada uno puede tomar las conclusiones que considere pero es siempre es bueno conocer algunos aspectos relevantes.

[1] En el caso específico de México, un cálculo dado por el experto de la CEPAL indicó que el 40% de los trabajadores en México tienen un ingreso cercano al nivel del salario mínimo.